Le radon : un gaz sournois venu du sol

Source : Santé Canada Mai 2008

Qu’est-ce que le radon?

Le radon est un gaz radioactif, incolore, inodore et sans saveur que l’on retrouve naturellement dans l’environnement. Présent partout à la surface du globe, il provient de la désintégration naturelle de l’uranium contenu dans le sol et les couches rocheuses.

Quels sont les effets du radon sur la santé?

Lorsque le radon s’échappe du sol dans l’air atmosphérique, il est dilué en faibles concentrations et ne constitue pas un sujet d’inquiétude. Par contre, lorsque les facteurs favorisant sa production, son transport et son accumulation dans un lieu fermé ou mal ventilé sont réunis (dans une maison, par exemple), il peut s’ensuivre une accumulation à de fortes concentrations. En émettant un rayonnement ionisant, le radon se désintègre en particules radioactives appelées «produits de filiation du radon» qui peuvent contaminer l’air que l’on respire et se déposer dans les poumons. L’énergie transmise par les «produits de filiation du radon» aux tissus bronchiques et pulmonaires peut les endommager et, éventuellement, entraîner la formation d’un cancer du poumon. Il s’agit du seul effet à la santé connu découlant d’une exposition au radon. Le risque de développer un cancer du poumon dépend de la concentration et du nombre d’années d’exposition. Cependant, dans les mêmes conditions d’exposition, le risque posé par le radon est beaucoup plus grand pour un fumeur que pour un non-fumeur. Au Canada, on estime que 10% des cancers du poumon seraient attribuables au radon, ce qui en fait la deuxième cause de cancer du poumon après le tabagisme.

Comment le radon entre-t-il dans les bâtiments?

Le radon s’infiltre et s’accumule principalement dans les pièces inférieures (au sous-sol, par exemple) des bâtiments. Durant la majeure partie de l’année, la pression atmosphérique à l’intérieur de la maison est inférieure à celle du sol entourant les fondations. La différence de pression qui en résulte aspire l’air et d’autres gaz souterrains (dont le radon) dans la maison. En se déplaçant à travers les pores du sol et de la roche sur lesquels les maisons sont construites, le radon peut pénétrer par toutes les ouvertures en contact avec le sol comme les fissures, dans les murs de fondation et dans les dalles de plancher, les joints de construction, les espaces autour des tuyaux de branchement et les montants de support, les siphons de sol et les puisards, les cavités dans les murs et l’alimentation d’eau, les planchers en terre battue, etc. L’eau souterraine provenant des puits privés ou municipaux peut contenir de grandes quantités de radon dissout si elle est en contact avec une source contenant une importante quantité d’uranium. Lorsqu'agitée, par exemple lors du lavage ou lors de la douche, l’eau peut libérer le radon dissout dans l’air ambiant et ainsi contribuer à la concentration en radon ambiante.

Comment savoir si le radon pose problème dans une maison?

En raison de la multiplicité des facteurs en cause (caractéristiques du sol, type de construction, état des fondations, mode d’occupation et climat), il est très difficile de prévoir la teneur en radon dans une maison. La seule façon de découvrir s’il y a du radon à des concentrations préoccupantes dans une maison est d’en évaluer la teneur à l’aide d’un détecteur approprié parfois appelé dosimètre. Le dosimètre est exposé à l’air de la maison pendant une période déterminée dans une pièce normalement habitée (occupée plus de quatre heures par jour), puis envoyé à un laboratoire pour analyse. La mesure du radon se fait en becquerel par mètre cube d’air (Bq/m3). Un becquerel correspond à une désintégration d’atome par seconde. Certains détecteurs permettent une mesure sur de courtes périodes alors que d’autres peuvent recueillir des données sur plusieurs mois. Puisque la concentration en radon à l’intérieur d’une maison varie d’heure en heure et d’une saison à l’autre (les valeurs mesurées l’hiver sont généralement plus élevées), Santé Canada recommande la prise de mesures sur une période de trois à douze mois. Les mesures couvrant une seule saison doivent être effectuées en hiver. La nouvelle ligne directrice canadienne, qui a été élaborée en collaboration avec les provinces, stipule qu’il faut prendre des mesures correctives lorsque la concentration moyenne annuelle en radon dépasse 200 Bq/m³ dans les aires normalement occupées d'un bâtiment. Notez qu’il s’agit de la moyenne annuelle, d’où l’importance de mesurer le radon sur une longue période. De façon générale, les teneurs en radon varient entre 30 et 100 Bq/m3 dans les habitations du Québec. On peut toutefois trouver des maisons qui excèdent la ligne directrice dans n’importe quelle région. La seule façon de protéger les occupants est de mesurer la concentration en radon. Pour plus d’information concernant la ligne directrice canadienne sur le radon, visitez le site Internet de Santé Canada :

Santé Canada

Où trouver un fournisseur de service de mesure du radon?

L’Association canadienne de radioprotection dresse un registre des consultants en radioprotection au Canada qui est mis en ligne sur son site Internet à l’adresse suivante :

Association canadienne de radioprotection

Pour effectuer des prises de mesure de radon, recherchez un consultant qui offre le service d’« Évaluation et de réduction des niveaux de radon ».

Que faire si on obtient une mesure élevée de radon?

La complexité, l’efficacité à long terme et les coûts d’exécution reliés aux méthodes de réduction du niveau de radon d’une maison existante varient énormément. L’efficacité de la méthode employée dépendra des particularités de la maison, des teneurs en radon, des voies d’infiltration du radon et de la qualité d’exécution des travaux. Une seule méthode peut s’avérer suffisante pour régler le problème, mais il faut parfois en combiner plusieurs pour obtenir des résultats satisfaisants (surtout si les teneurs sont élevées). Certaines des mesures de réduction exigent d’être bon bricoleur ou de faire appel à un entrepreneur compétent. D’autres mesures peuvent toutefois être prises immédiatement par le propriétaire, souvent à peu de frais. Sans régler totalement le problème, ces mesures permettront cependant de corriger une partie de la situation avant d’entamer des travaux plus poussés. Ces mesures comprennent, notamment, l’élimination des principales voies d’infiltration du radon comme les fissures et les ouvertures dans les fondations et les murs, autour des tuyaux et des drains et l’augmentation de la ventilation mécanique dans la maison afin de compléter le renouvellement naturel de l’air. Étant donné qu’il n’existe pas de concentration de radon qui soit complètement sans risque pour la santé, la ligne directrice précise également que plus les concentrations en radon sont élevées, plus il faut agir rapidement afin de réduire la teneur en radon au plus bas niveau qu’on puisse raisonnablement atteindre (voir tableau).

Puisqu’il est impossible de prévoir si une maison présentera des concentrations élevées en radon, des mesures de prévention devraient être entreprises dès la conception des plans et la construction de la maison. Pour la plupart, il s’agit de mesures peu coûteuses, qui procurent d’autres bénéfices mais qui sont difficiles à mettre en oeuvre une fois la maison construite. Ces mesures consistent, entre autres, à réduire au minimum les voies potentielles d’infiltration du radon, réduire les forces qui aspirent le radon dans la maison et prévoir l’installation d’un système de dépressurisation active du sol. Pour de plus amples informations sur les mesures de correction et de prévention, vous pouvez télécharger gratuitement la brochure «Le radon - Guide à l’usage des propriétaires canadiens» sur le site Internet de la Société canadienne d’hypothèques et de logement :

Le radon - Guide à l’usage des propriétaires canadiens